El "Pirata" nació en Cesena (Italia) el 13 de enero de 1970. Pasó a profesionales en 1992 en el equipo Carrera y no es hasta 1994 cuando se dio a conocer mundialmente. En el Giro surgió de la nada un jóven de 24 años con apariencia mucho más mayor que subía los puertos como una moto. Hasta tuvo la "osadía" de dejar atrás a su jefe de filas Chiappucci. En este Giro ganó dos etapas, una de ellas la del Mortirolo dejando a Induráin atrás y quedó segundo en la general.

En ese mismo año se presentó en el Tour como novato y no le fue nada mal porque ocupó plaza de podio, quedó tercero y primero en la clasificación por jóvenes. Induráin le devolvió la moneda y lo dejó tirado subiendo L´Hautacam. En 1995 no corrió el Giro debido a una lesión y en el Tour ganó dos etapas, una de ellas en Alpe d´Huez. Quedó 13º en la general porque en las cronos perdía muchos minutos en relación a los especialistas. En el mundial de Colombia quedó tercero detrás de Olano e Induráin. En este mismo año, en el mes de octubre, sufrió una gravísima caída en la Milan-Turin que casi le aparta del ciclismo. El año 96 lo pasa prácticamente en blanco por la lesión y la posterior recuperación.

En 1997 volvió por donde él acostumbraba y ganó en el Tour dos etapas de montaña y quedó tercero nuevamente. Entonces militaba en el equipo Mercatone. El Giro-98 fue el de la explosión del "Pirata" pòrque se mantuvo arriba en la primera mitad de carrera y en la última semana, al llegar la montaña más dura, reventó a todos, incluído Zulle. La incognita era la última crono porque sólo aventajaba en minuto y medio a Tonkov, teóricamente superior contra el reloj, y no sólo le mantuvo la diferencia sino que le metió aún más tiempo. Pantani demostró que con concentración hacía buenas cronos. Fue su primer gran triunfo.

El Tour-98 se le presentaba más complicado pero su recital en montaña fue superior al de Italia y llegó a la última crono con cuatro minutos respecto a Ulrich que fueron suficientes para lograr el Tour y hacer doblete en la misma temporada. La polémica aparecerá con su positivo en el control de hematocrito en el Giro'99, tras haber ganado en cuatro etapas (octava, décimo quinta, décimo novena y vigésima) y que llevaría a la UCI a expulsar al ‘Pirata’ de la competición. Pantani dio un 52 por ciento de hematocrito en sangre cuando lo permitido es un 50 por ciento. Este positivo le traerá por la calle de la amargura en los siguientes meses. Dice no al Tour al tiempo que niega haber tomado ninguna sustancia ilegal. Del mismo modo renuncia a la Vuelta Ciclista a España y a los Campeonatos del Mundo de Verona.

Al año siguiente, Pantani reaparece en la Vuelta a la Comunidad Valenciana, de la que se retira nuevamente. Vuelve a suspender su presencia en varias competiciones como la Vuelta a Murcia o la Semana Catalana e inicia una ‘cura psicológica’ en Italia, tras abandonar su domicilio habitual.

Todas las pruebas posteriores realizadas al ‘Pirata’ con el fin de negar su culpabilidad en el positivo del Giro’99 han dado igualmente positivo. Incluso se le realizó una de ADN, surgida a raíz de las primeras, que pretendía confirmar el alto porcentaje de hematocrito en sangre registrado por los médicos que le atendieron tras su accidente en 1995, resultando también ésta positiva. Por ello se anuncia que será acusado y procesado en su país por un supuesto delito de ‘fraude deportivo’. Los médicos observaron en aquella ocasión un nivel de hematocrito en sangre del 60,1 por ciento, valor muy superior al permitido por la UCI y que se considera delito en Italia.

En junio del 2003, Pantani fue internado en una clínica especializada en tratamiento de depresiones. Fallece en Rimini (Italia), el 14 de Febrero de 2004, a consecuencia de una sobredosis de fármacos.