Estalla la guerra civil y Madrid es asediada. El escritor, integrado en el ejército nacional, es herido en el frente y hospitalizado. En 1940 estudia derecho en Madrid. Y empieza a publicar, entre ellas una hoy inencontrable biografía popular de san Juan de la Cruz que firma con el seudónimo de "Matilde Verdú" y el artículo titulado Fotografías de la Pardo Bazán, que aparece en el número 25 de la revista Y en febrero de ese año.

En enero de 1942 concluye La familia de Pascual Duarte. Le cuesta mucho encontrar un editor, tarea en la que cuenta con el aliento y la ayuda de su amigo José María de Cossío, al que Cela hará obsequio del manuscrito. A finales de año la obra es editada por Aldecoa en Burgos. Pío Baroja, que había rehusado prologarla, asustado por lo bronco de su asunto, declara en El Español de 2 de enero de 1943 que es una novela muy buena.

1943. Éxito extraordinario de La familia de Pascual Duarte. Las revistas literarias del momento, la aplauden unánimemente. No obstante, es objeto de efectivos ataques por parte de Ecclesia, portavoz de la Jerarquía católica. Esto provoca que la segunda edición, sea prohibida en noviembre. Cela abandona sus estudios de Derecho y su empleo para dedicarse por completo a la literatura.

El 12 de marzo de 1944 Camilo José Cela se casa con María del Rosario Conde Picavea.

1945. No pudiendo hacerlo en España, la tercera edición de La familia de Pascual Duarte se edita en Buenos Aires. Cela comienza a escribir en Madrid La colmena.

1946. El 17 de enero nace el único hijo del matrimonio Cela Conde, Camilo José. Entre el 6 y el 15 de junio, el escritor viaja a la Alcarria, en compañía del fotógrafo Karl Wlasak y Conchita Stichaner.

1947.Cela expone su pintura en la galería Clan de Madrid y luego en la sala coruñesa de Lino Pérez.

1948.Cela publica en Madrid el Viaje a la Alcarria y en San Sebastián el Cancionero de la Alcarria, que a partir de la edición de 1954, se unirán en una misma obra.

1950. En enero, se estrena en el cine "Coliseum" de Madrid, la película de Jaime de Mayora, El sótano, en la que Cela interviene como actor.

1951. Después de algunos forcejeos con la censura del gobierno peronista argentino, se publica en Buenos Aires La colmena. La obra es prohibida en España.

1954. Cela traslada su residencia de Madrid a Palma de Mallorca. Conoce a Ernest Hemingway.

1956. En Palma de Mallorca, se convierte en director de la revista mensual Papeles de Son Armadans, que se empieza a editar en abril de ese mismo año. Visita, con Ernest Hemingway, El Escorial y coincide de nuevo con él en el entierro de Pío Baroja en el mes de octubre. Cela es una de las personas que bajan el féretro del maestro.

1957. El 21 de febrero es elegido para ocupar el sillón Q de la Real Academia Española, vacante por fallecimiento del Almirante Estrada. El día 26 de mayo lee su discurso de ingreso sobre La obra literaria del pintor Solana, al que contesta el académico D. Gregorio Marañón.

1958. Cela viaja por dos veces a Francia y visita a Picasso en La Californie. Durante el verano, recibe en Palma de Mallorca a Américo Castro y Jorge Guillén.

1959. En el mes de mayo, Cela organiza y convoca desde Papeles de Son Armadans, las "Conversaciones poéticas de Formentor", a las que acuden destacados poetas españoles y extranjeros.

1962. Cela publica Gavilla de fábulas sin amor, que le ilustra Picasso.

1964. Cela es investido doctor honoris causa por la Syracuse University, primera Universidad extranjera que le concede tal título. El escritor se traslada a su nueva casa de la Bonanova, con la grata vecindad de Joan Miró y Robert Graves.

1969. En el transcurso de un nuevo viaje a Hispanoamérica, visita a Pablo Neruda en su casa de la Isla Negra.

1975. El director Ricardo Franco estrena su filme Pascual Duarte, basado en la novela de 1942.

1977. El 27 de marzo, Cela responde en la Real Academia Española de la Lengua al discurso de recepción del novelista Gonzalo Torrente Ballester. Ambos disertan sobre el arte narrativo. Por designación real, Cela es nombrado Senador en las primeras Cortes Generales de la transición democrática.

1978. Cela toma parte activa en la revisión que el Senado efectúa sobre el texto constitucional elaborado en el Congreso de los Diputados. Su enmienda consistente en denominar a la lengua oficial del Estado como "castellano o español". En otoño, la compañía "Lope de Vega", dirigida por José Tamayo, estrena en el Teatro de la Comedia La Celestina, "puesta respetuosamente en castellano moderno por Camilo José Cela". Al frente del reparto figuran Irene Gutiérrez Caba, Teresa Rabal y Terele Pávez.

1979. Con el comienzo del año y con la convocatoria de nuevas elecciones generales, Cela concluye su etapa de Senador por designación real. Con unas serenas "Breves palabras de despedida", deja de publicarse Papeles de Son Armadans, tras veintitrés años de existencia. Se publica la versión de Cela, en castellano moderno, de La Celestina.

1980. En enero es investido doctor honoris causa por la Universidad Compostelana. Asimismo, le es concedida la Gran Cruz de la Orden de Isabel La Católica.

1982. El 18 de abril recibe el título de Hijo Predilecto de Padrón y el 22 es nombrado Académico de Honor de la Real Academia Galega. En el mes de mayo, Camilo José Cela recibirá el título de Hijo Adoptivo de la ciudad de Torremejía, población pacense donde se ubica la acción de La familia de Pascual Duarte. En el Palacio de Marivent, el día 24 de agosto, es nombrado Cartero Honorario por S.M. El Rey. El 11 de octubre se estrena en Madrid la película La Colmena, dirigida por Mario Camus y con guión de José Luis Dibildos. Cela participa activamente en el filme, interpretando a uno de los personajes: Matías Martí, el inventor de palabras.

1983. En septiembre aparece su esperada novela Mazurca para dos muertos.

1984. Es nombrado "Forense de Honor" por la Asociación Nacional de Forenses, por la gran descripción de una autopsia que hace en su novela Mazurca para dos muertos. El 7 de diciembre se le concede el Premio Nacional de Literatura por Mazurca para dos muertos.

1986. En febrero se publica el Nuevo viaje a la Alcarria. Recibe la Creu de Sant Jordi y el Libro de Oro de los Libreros Españoles (CEGAL).

1987. El día 27 de marzo "por la elevada calidad literaria de su abundante y universalmente conocida obra y por su significación singular dentro de las letras hispanas de este siglo, en las que ha influido considerablemente", Camilo José Cela obtiene el Premio Príncipe de Asturias de las Letras. Es nombrado Ciudadano de Honor de la ciudad de Tucson (Arizona), con motivo del viaje que el escritor realizó hacia ese lugar en busca dedatos y notas para una novela que fue, finalmente, Cristo versus Arizona.

1988. En el mes de febrero se publica Cristo versus Arizona. Recibe, junto a otras ilustres personalidades entre las que se encuentran Torrente Ballester, Neira Vilas o María Casares, la medalla Castelao de la Xunta de Galicia. Trabaja en el guión de la serie que, basada en El Quijote, rodará Gutiérrez Aragón. Asume la presidencia de la Fundación Cultural Rich, con el objetivo de fomentar la educación y la cultura mediante las ayudas financieras a la investigación.

1989. Con el título Elogio de la fábula, pronunció su discurso el 10 de diciembre en Estocolmo (Suecia), al recibir el Premio Nobel de Literatura.

1990. A finales de abril comienza el rodaje de la película El Quijote, dirigida por Manuel Gutiérrez Aragón sobre los guiones firmados por Camilo José Cela. Cela cumple su promesa de retirarse a escribir, tras el año sabático que se tomó después de la concesión del Premio Nobel. El 4 de noviembre inicia su colaboración diaria en el periódico El Independiente, bajo el título de "El camaleón soltero". El 22 de diciembre se presenta el libro Galicia en Santiago de Compostela, obra ilustrada por el pintor gallego Laxeiro, con fotografías de Víctor Vaqueiro.

Cela recibe el premio "Mariano de Cavia" de periodismo por su artículo "Soliloquio del joven artista", publicado en el periódico El Independiente el día 18 de febrero de 1991 y el 10 de marzo contrae matrimonio con Marina Castaño. El día 11, en presencia de SS.MM. Los Reyes de España tiene lugar la inauguración de la Fundación Camilo José Cela en Iria Flavia.

 En la Biblioteca Nacional de Madrid se inaugura la exposición "50 años de Pascual Duarte", donde se presentan 187 ediciones del libro, tanto en español como en las numerosas lenguas a las que ha sido traducido. Se halla, en una carpeta conservada en la residencia parisina de Miguel Ángel Asturias, un soneto (con toda probabilidad inédito) de éste, escrito en Palma de Mallorca y dedicado a Camilo José Cela. El soneto, que se titula Don Quimero, una dedicatoria poética de Nobel a Nobel.

En 1993 es investido doctor "Honoris Causa" por la Universidad de Sarajevo. Dada la imposibilidad de realizar el acto de investidura en la citada universidad, el rector de la misma, Jusuf Mulic, se desplaza a Galicia para hacer entrega del título en un acto que tiene lugar en la sede de la Fundación Camilo José Cela en Iria Flavia. Con asistencia de SS.MM. Los Reyes de España, se inaugura una estatua dedicada al escritor, realizada por el escultor Víctor Ochoa, en la Universidad Complutense. Se presenta en Madrid La sima de las penúltimas inocencias, obra con ilustraciones de José María Subirachs.

Recibe en 1994 el Premio Planeta por su obra La cruz de San Andrés. También recibe la Medalla Picasso de la UNESCO.

En el mes de marzo de 1995 sale a la luz el primer número de una nueva revista: El Extramundi y los papeles de Iria Flavia, dirigida por el Premio Nobel y editada en la Fundación Camilo José Cela. El 10 de mayo inaugura en la Torre del Homenaje del Castillo de Torija (Guadalajara), el museo dedicado a su libro Viaje a la Alcarria. En este lugar están reunidas varias ediciones de la obra, así como utensilios de la época en la que el Nobel la escribió. En el mes de diciembre, el escritor gallego inscribe su nombre en la lista de ganadores del Premio Cervantes, el más importante galardón que se otorga a las letras en lengua castellana. Tras la alegría inicial por la concesión del premio, el escritor declara que "mi oficio no es llevarme premios, es escribir; los premios vienen por añadidura".

Ya en 1996, S.M. el Rey Don Juan Carlos le concede, en el día de su octogésimo aniversario, el título de Marqués de Iria Flavia. El lema que acompaña al escudo del marquesado es "El que resiste, gana". El 24 de mayo recibe la Medalla de Oro al Mérito en el Trabajo, junto a nombres famosos, como el humorista y escritor Antonio Mingote y el poeta Rafael Alberti. El 26 de septiembre Cela es nombrado académico de número de la Real Academia Galega de Ciencias.

Participa, en 1997, junto a personalidades como Gabriel García Márquez, en el I Congreso Internacional de la Lengua Española en Zacatecas (México), donde pronuncia un discurso en el acto inaugural. El 27 de febrero de 1998, fue condecorado por el jefe del Estado Mayor del Ejército del Aire con la Gran Cruz de la Orden del Mérito Aeronaútico. El 11 de mayo, coincidiendo con su aniversario, Camilo José Cela fue investido doctor honoris causa por la Universidad de Ciencias Empresariales y Sociales de Buenos Aires (Argentina).

En enero de 1999 recibe el Premio Anual de la Asociación de Periodistas de Galicia y en febrero, es condecorado por la Orden del Libertador San Martín de Argentina. El 25 de mayo inaugura el Museo Ferrocarrilero John Trulock. Es nombrado honoris causa por la Universidad de Filipinas y por la de Kansai Gaidai (Japón). Publica Madera de boj. Publica La extracción de la piedra de la locura o la invención del garrote. El 25 de mayo 2000 los Duques de Lugo inauguran el aula de Macías o Namorado en la Fundación Camilo José Cela. El 27 de mayo es nombrado Académico de Honor de la Real Academia Conquense de Artes y Letras. El 25 de septiembre responde al discurso de ingreso de Carmela Arias de Rábago en la Academia Galega de las Ciencias.

Presenta la reedición de La rosa. El 20 de abril 2001 es nombrado Sátrapa del Colegio de Patafísica. Recibe, en A Coruña, el Premio Casino Atlántico y el 24 de septiembre es nombrado "Gallego del Mundo". El 24 de octubre D. Manuel Fraga y D. José María Aznar inauguran el aula de Nicasio Pajares en la Fundación Camilo José Cela. El 14 de noviembre recibe un homenaje en la Biblioteca Nacional con motivo del cincuentenario de la publicación de La colmena.

En la madrugada del diecisiete de enero de 2002 fallece en la clínica Centro de Madrid a causa de una insuficiencia cardiorespiratoria. La capilla es visitada por SS.MM. los Reyes, el Presidente del Gobierno y numerosas personalidades de la vida cultural y política. A última hora de la tarde sus restos mortales son trasladados por carretera hasta la sede de la Fundación de su nombre, en Iria Flavia, donde es velado por familiares y vecinos. El día 18, tras una misa corpore in sepulto en la antigua Colegiata de Santa María (donde había sido bautizado 85 años antes), fue enterrado en el cementerio de Adina, al pie de un olivo centenario.